済州島は韓国本土南岸から130kmにある火山島で、幅1846kmの韓国最大の島である。済州島の中心に存在するのが漢拏山である。この山は休火山で、標高1950mは韓国最高峰である。360の小火山がメインの火山に付随する。
済州の火山活動は大体白亜紀に始まり、第三紀初めまで続いた。記録されている中での最後の噴火は、約800年前のことである。島は、漢拏山から発した火山岩や火山性の土壌に覆われている。漢拏山山頂には、25000年以上前に形成された火山湖の白鹿潭（ペンノクタム）がある。
済州は大規模な溶岩洞が広がっていることから、科学的な調査の上でも価値がある。かつて溶岩が流れた空洞群は世界最大規模であり、科学的調査の良好な対象というだけでなく、人気の観光スポットにもなっている。
済州は動物種と植物種が豊富であり、自然保護区に指定されている。この島だけで、韓国全土の維管束植物の半分を見ることが出来る。その一方で、この島から見れば外来種に当たる韓国本土に自生していた植物200種も持ち込まれたが、それらの半分ほどは絶滅に瀕している。氷河期に韓国から伝わり、漢拏山山頂付近に生えている寒帯植物はその例である。亜熱帯性の森林や島の低地帯で生育する植物にも、絶滅が危惧されているものがある。
この世界遺産は世界遺産登録基準における「ひときわすぐれた自然美及び美的な重要性をもつ、最高の自然現象、または、地域を含むもの。」「地球の歴史上の主要な段階を示す顕著な見本であるもの。これには、生物の記録、地形の発達における重要な地学的進行過程、重要な地形的特性、自然地理的特性などが含まれる。」の基準を満たしたと見なされ、登録がなされた。

漢拏山は島の中心部に位置している。1966年以降、標高800m以上が自然保護区となった。保護区内は、遊歩道と公園管理施設を除けば、人造物の存在しない手付かずの環境である。
漢拏山の植物相はユニークである。1565種の維管束植物が見られるが、これはひとつの山で見られる維管束植物の数としては最多の部類に属し、そのうち33種が固有種である。また、韓国の他のほとんどの山岳と異なり、漢拏山は亜熱帯、温帯、寒帯の植物が、3つの異なるゾーンで垂直に分布している。
自然保護区内では、17種以上の哺乳類、198種の鳥類、8種の両生類、8種の爬虫類、947種の昆虫などが確認されている。そこにはノロジカの一種やチョウセンヤマネコのような絶滅危惧種も含まれている。済州島が朝鮮半島から切り離されたのは1万年以上前のことで、それによって幾種もの固有種が生まれた。
また、漢拏山には旧石器時代の生活跡の残されている洞窟もある。そうした考古学上の証拠は、この島に旧石器時代には既に人が住んでいたことを示唆している。

三国志に現れる3世紀の州胡を済州島人に比定する説がある。その後耽羅国が成立し、4世紀頃には、百済に朝貢していた。新羅の朝鮮半島統一後は、主に新羅に朝貢するようになったが、日本へも何度か朝貢するなど、独自の外交をみせた。耽羅国の言語は韓族とは言語系統を異なるものであったとするのが通説である。
高麗時代の1105年に耽羅州として直轄領として組み込まれ、1214年から済州と呼ばれるようになるが、在地支配層は依然健在で、高い独立性を維持し続けた。高麗が元の属国になった後に反乱を起こした三別抄の残党は、済州島を最後の拠点として立てこもった。反乱は元・高麗軍によって平定され、済州島は元の直轄地に組み込まれた。元が済州に牧場を設けたため、以後の済州は馬産地になった。
李氏朝鮮の時代には朝鮮八道の一つ、全羅道に組み込まれ、在地勢力は次第に力を失っていった。李朝時代には流刑地でもあった。15世紀の済州には船に居住して海産物を採る海民がいて、本土の海岸まで出ていくものがあり、一部は海賊化した。
1946年に済州道として単独の道になり、2006年に特別自治道になった。
韓国では伝統的に済州島差別があり、現在も少ないながら残っている。1948年4月3日に起った済州島四・三事件では、少なくても死亡者7万人にのぼり、それから逃れる為に、自ら日本に渡って来た在日コリアンも多い。しかし、在日コミュニティーの中にもやはり済州差別が残っている。

　　トルハルバン
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トルハルバン（石じいさん）：もともと朝鮮王朝時代の行政区域である3つの郡・県のそれぞれの東・西・南門の入口に立てられた、村の災厄を追い払う守護神（道祖神）であったが、現在は済州島のシンボルとして各地に立てられ、土産物としてトルハルバンを模した置物が製作・販売されている。

耽羅国三姓神話

済州道には、「三姓神話」という、韓国本土とは違った独自の建国神話がある。それによると、瀛州（ヨンジュ）と呼ばれ、未だ人の住まない太古の濟州に「高、梁、夫」の三つの姓を持った3人の神人が、漢拏山の北山麓の地の穴（三姓穴）から現れたのが現在の済州の人々の先祖であるという。ある日、漢拏山から遠くの海をながめていた彼らは、日本海の方から流れてくる木の箱を発見した。開けてみると、箱の中には東国（日本と取る学者が多い。）の美しい3人の姫と馬と五穀が入っており、神人は、彼女たちを妻として迎え、年齢順に住処を定めて暮すようになった。その後神人の子孫たちは、産業と五穀の栽培を始めて集落を作るようになり、約9百年後に皆の人望を集めた高氏を王として、初めて「タクラ」という王国が成立したとされる。

　　三姓穴
By Wikimedia Commons

済州道には、「三姓神話」という、韓国本土とは違った独自の建国神話がある。それによると、瀛州（ヨンジュ）と呼ばれ、未だ人の住まない太古の濟州に「高、梁、夫」の三つの姓を持った3人の神人が、漢拏山の北山麓の地の穴（三姓穴）から現れたのが現在の済州の人々の先祖であるという。ある日、漢拏山から遠くの海をながめていた彼らは、日本海の方から流れてくる木の箱を発見した。開けてみると、箱の中には東国（日本と取る学者が多い。）の美しい3人の姫と馬と五穀が入っており、神人は、彼女たちを妻として迎え、年齢順に住処を定めて暮すようになった。その後神人の子孫たちは、産業と五穀の栽培を始めて集落を作るようになり、約9百年後に皆の人望を集めた高氏を王として、初めて「タクラ」という王国が成立したとされる。